Now playing:

Now playing:

Πώς η πλακόστρωση από πλαστικό θα μπορούσε να μειώσει το παγκόσμιο πρόβλημα αποβλήτων

Από την Αν Πάρσον – Πρωτότυπη Δημοσίευση από το Yale Environment 360

Οι δρόμοι οι οποίοι είναι στρωμένοι από μίξη λιωμένων απόβλητων πλαστικών με υλικά πλακόστρωσης, γίνονται όλο και πιο συνήθεις σε όλο τον κόσμο. Αν και προς το παρόν παραμένουν μια εξειδικευμένη τεχνολογία, οι ειδικοί λένε ότι οι δρόμοι θα μπορούσαν να αποτελούν για μια ποικιλία χρήσεων από απορριπτόμενο πλαστικό.

Ο δρόμος που διασχίζει την Άκρα, την πρωτεύουσα της Γκάνα, μοιάζει με κάθε άλλη άσφαλτο. Ωστόσο, αυτό που οι περισσότεροι οδηγοί δεν συνειδητοποιούν είναι ότι η άσφαλτος περιέχει ένα πολτό χρησιμοποιημένων πλαστικών – τεμαχισμένες και λιωμένες σακούλες, μπουκάλια και περιτυλίγματα σνακ – που διαφορετικά προορίζονταν για χώρο υγειονομικής ταφής.

Η ώθηση για πολλά παρόμοια οδικά έργα που βρίσκονται σε εξέλιξη στην Γκάνα ήταν ένα φιλόδοξο σχέδιο που ανακοίνωσε ο Πρόεδρος Akufo-Addo το 2018. Καλεί τους κατοίκους της Γκάνα να επιδιώξουν ένα κυκλικό μοντέλο, να ανακυκλώσουν και να επαναχρησιμοποιήσουν όσα πλαστικά απόβλητα παράγουν κάθε χρόνο — περίπου 1,1 εκατομμύρια τόνους — έως το 2030.

Μόλις το 5% των 5.000 τόνων πλαστικού που απορρίπτουν οι πολίτες κάθε μέρα φτάνουν στις εγκαταστάσεις ανακύκλωσης. Τα υπόλοιπα καταλήγουν σε χωματερές, παράνομες χωματερές, δρόμους και πλωτές οδούς, ή καίγονται σε ανοιχτούς λάκκους, δηλητηριάζοντας τον αέρα. Σε ένα αναπτυσσόμενο έθνος, “είναι δύσκολο να ανακυκλωθεί το πλαστικό”, σημείωσε η Heather Troutman, διευθύντρια προγράμματος της Εθνικής Σύμπραξης Πλαστικής Δράσης της Γκάνα. “Είναι ακριβό, περίπλοκο, τεχνικό και πολύ πιο εύκολο απλά να το κάψετε. Αλλά αν μπορούσατε να βάλετε αξία στο ανακυκλωμένο πλαστικό”, μετατρέποντάς το σε δίχτυα αλιείας, καύσιμα ή πλακόστρωτα υλικά, “δεν θα θαφτεί. δεν θα καεί. Δεν θα καταφέρει να πάει στον ωκεανό.”

Οι δρόμοι αυτοί πρωτοεμφανίζονται στην Ινδία πριν από δύο δεκαετίες, δοκιμάζονται και κατασκευάζονται σε όλο και περισσότερες χώρες, καθώς το πρόβλημα της ρύπανσης από πλαστικά στον κόσμο γίνεται πιο έντονα αισθητό. Η Ινδία έχει εγκαταστήσει πάνω από 60.000 μίλια από αυτούς τους δρόμους. Η τεχνολογία, εν τω μεταξύ, κερδίζει έδαφος στη Βρετανία, την Ευρώπη και την Ασία. Πολλές χώρες – μεταξύ των οποίων η Νότια Αφρική, το Βιετνάμ, το Μεξικό, οι Φιλιππίνες και οι Ηνωμένες Πολιτείες –  κατασκεύασαν τους πρώτους πλαστικούς δρόμους τους μόλις πρόσφατα. Ένας αυξανόμενος αριθμός μελετών αναφέρει ότι οι δρόμοι που περιέχουν πλαστικά απόβλητα έχουν τη δυνατότητα να αποδίδουν το ίδιο ή καλύτερα από τους παραδοσιακούς δρόμους.

Μπορούν να διαρκέσουν περισσότερο, είναι ισχυρότεροι και ανθεκτικότεροι όσον αφορά τα φορτία, μπορούν να ανεχθούν τις ευρείες αλλαγές της θερμοκρασίας, και είναι ανθεκτικότεροι στη ζημία νερού, το ράγισμα, και τις λακκούβες. Οι ερευνητές βρίσκουν ότι η τεχνολογία έχει επίσης τη δυνατότητα να ανακτήσει από μια μικρή έως μια μεγάλη ποσότητα πλαστικών από τους χωματερές και το τυχαίο ντάμπινγκ, παρέχοντας παράλληλα ένα σημαντικό ποσό για την οδική πλακόστρωση και επισκευή. Σε ένα μικρό έθνος, όπως η Γκάνα, όπου μόνο το 23% των δρόμων είναι επί του παρόντος ασφαλτοστρωμένοι, το πλαστικό αποβλήτων θα μπορούσε να πάει πολύ μακριά.

“Πρέπει να είμαστε ρεαλιστές κάποια στιγμή στον τρόπο με τον οποίο προσπαθούμε να αποκαταστήσουμε το τεράστιο πρόβλημα της ρύπανσης από πλαστικά”, ανέφερε ο Νταγκ Γούντρινγκ, ιδρυτής της Ocean Recovery Alliance, σε μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. “Πιστεύω ότι οι πλαστικοί δρόμοι, εάν γίνουν σε κλίμακα, σε συνδυασμό με άλλες χρήσεις για ανακτημένο πλαστικό, όπως σκυρόδεμα και καύσιμα, θα προσφέρουν την ευκαιρία να απορροφήσουν εκατοντάδες χιλιάδες τόνους, σχεδόν εν μία νυκτί”.

Η τεχνολογία της ενσωμάτωσης πλαστικών αποβλήτων σε υλικά πλακόστρωσης είναι πιθανό να χρειαστεί πολύς χρόνος για να εξελιχθεί. Ενώ χρησιμοποιείται ευρέως στην Ινδία, εξακολουθεί να βρίσκεται στα αρχικά της στάδια σε άλλες χώρες. Ωστόσο, δεδομένου ότι μόνο το 9 τοις εκατό των 350 εκατομμυρίων τόνων πλαστικού που παράγουν οι άνθρωποι κάθε χρόνο ανακυκλώνεται, οι υποστηρικτές βλέπουν την τεχνολογία ως μία από τις πολλές στρατηγικές που μπορούν να βοηθήσουν τους ανθρώπους να εγκαταλείψουν τη συνήθεια της τυφλής αποστολής αποβλήτων προς τα κάτω και να υιοθετήσουν τις πρακτικές που είναι απαραίτητες για μια κυκλική οικονομία: μείωση, επαναχρησιμοποίηση, ανακύκλωση.

“Η ομορφιά των δρόμων είναι ότι υπάρχουν πάρα πολλοί από αυτούς”, δήλωσε ο Greg White, μηχανικός πλακόστρωσης στο Πανεπιστήμιο της Αυστραλίας. Τέσσερις επιχειρήσεις έχουν κατασκευάσει μέχρι στιγμής εκατοντάδες μίλια πλαστικών δρόμων στην Αυστραλία, “κυρίως μικρότερους τοπικούς δρόμους”, σημείωσε. “Αυτό οφείλεται κυρίως στο γεγονός ότι τα τοπικά συμβούλια είναι πολύ πιο πρόθυμα να δοκιμάσουν πράγματα που θεωρούνται βιώσιμα, σε αντίθεση με τα κυβερνητικά τμήματα που επιβλέπουν μεγάλους αυτοκινητοδρόμους”, πρόσθεσε ο White, ο οποίος έχει μελετήσει προϊόντα από τη σκωτσέζικη εταιρεία MacRebur, έναν κορυφαίο κατασκευαστή πλαστικών υλικών πλακόστρωσης. “Για αυτές τις ιδιότητες που μπορούμε να δοκιμάσουμε, δεν υπάρχει καμία αμφιβολία ότι αν βάλετε το σωστό πλαστικό στην άσφαλτο, μπορείτε να βελτιώσετε τις ιδιότητες της επιφάνειας”.

Ο White και άλλοι προειδοποιούν ότι αυτό που λείπει, είναι δεδομένα σχετικά με το πόσο καλά οι πλαστικοί δρόμοι «γερνούν» και αντέχουν με την πάροδο του χρόνου, αφού στις περισσότερες χώρες η τεχνολογία χρησιμοποιείται για λιγότερο από επτά χρόνια.

Οι εργαζόμενοι καταρρίπτουν οδοστρώματα κατασκευασμένα από πλαστικά απόβλητα στην Αγκαρτάλα της Ινδίας, τον Ιανουάριο.
ΣΙΝΧΟΥΆ/ΣΤΡΊΝΓΚΕΡ GETTY IMAGES

Ενώ διαφορετικές εταιρείες ακολουθούν διαφορετικές προσεγγίσεις, η γενική ιδέα είναι ότι τα απόβλητα πλαστικού λιώνουν και αναμειγνύονται με άλλα συστατικά για την κατασκευή οδικής ασφάλτου. Κανονικά, η άσφαλτος αποτελείται από 90 έως 95 τοις εκατό αμμοχάλικο – είτε χαλίκι, άμμο ή ασβεστόλιθο – και 5 έως 10 τοις εκατό πίσσα, η μαύρη ουσία gooey που εξάγεται από αργό πετρέλαιο που συνδέει το αμμοχάλικο μαζί. Όταν οι εργολάβοι προσθέτουν πλαστικά απόβλητα – τα οποία μπορούν να χρησιμεύσουν ως ακόμη ισχυρότερος συνδετικός παράγοντας από την πίσσα – συχνά αντικαθιστούν μόλις το 4 έως 10 τοις εκατό της πίσσας, αν και ορισμένες μέθοδοι απαιτούν πολύ περισσότερα. Οι πλαστικοί δρόμοι, επομένως, δεν είναι συμπαγείς κορδέλες από πλαστικό.

Η έρευνα δείχνει ότι “η χρήση πλαστικών αποβλήτων στην κατασκευή δρόμων βοηθά στη σημαντική βελτίωση της σταθερότητας, της δύναμης, της διάρκειας και άλλων επιθυμητών ιδιοτήτων ασφαλτούχων μιγμάτων, οδηγώντας σε βελτιωμένη μακροζωία και απόδοση πεζοδρομίου”, ανέφερε σε email ο Μάικλ Μπάροου, μηχανικός στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ και ανώτερος συγγραφέας παγκόσμιας μελέτης της τεχνολογίας. “Ωστόσο, μπορεί να είναι πολύ νωρίς για πολλές από τις αναφερόμενες εφαρμογές να δείξουν πρόωρη αποτυχία”.

Σύμφωνα με τον Toby McCartney, συνιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο της MacRebur, η χρήση πλαστικών αποβλήτων σε οδικά πλακόστρωτα μπορεί να απορροφήσει σημαντικό όγκο απορριπτόμενου πλαστικού. “Από τα πλαστικά απόβλητα που αποτελούν πρόβλημα για τους δήμους, θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε περίπου το 40 τοις εκατό, εάν είχαμε κάθε δρόμο που περιέχει πλαστικά απόβλητα”, δήλωσε ο ΜακΚάρτνεϊ. “Αυτή τη στιγμή, ασκούμε πιέσεις για να προσπαθήσουμε να συμπεριλάβουμε τα πλαστικά απόβλητα στα πρότυπα. Μέχρι να συμβεί αυτό, είναι σε μικρότερη κλίμακα από ό,τι θα θέλαμε να είναι.” Σύμφωνα με την ιστοσελίδα της εταιρείας, κάθε τόνος μείγματος MacRebur περιέχει το ισοδύναμο 80.000 πλαστικών φιαλών. Κάθε χιλιόμετρο δρόμου στρωμένο με το προϊόν του περιέχει το βάρος σχεδόν 750.000 πλαστικών σακουλιών.

Το πλαστικό υλικό της MacRebur είναι θρυμματισμένο στο μέγεθος των κόκκων ρυζιού, συσκευάζεται και πωλείται σε κατασκευαστικές εταιρείες και εταιρείες ασφάλτου παγκοσμίως. Από την κυκλοφορία του MacRebur το 2016, τα υλικά του έχουν διανύσει εκατοντάδες μίλια δρόμων, μονοπατιών, δρόμων και χώρων στάθμευσης στην Τουρκία, την Ιαπωνία, τη Σαουδική Αραβία, το Ντουμπάι, την Αυστραλία, τη Νέα Ζηλανδία και αλλού. Στις ΗΠΑ, η εταιρεία καθιερώνει μια παρουσία και στις δύο ακτές, με ένα εργοστάσιο προγραμματισμένο για την Τάμπα της Φλόριντα και συμφωνίες κατασκευής στην Καλιφόρνια.

Ακολουθώντας μια διαφορετική προσέγγιση, η PlasticRoad στην Ολλανδία αποφεύγει εντελώς την παραδοσιακή άσφαλτο. Το 2018, η εταιρεία ολοκλήρωσε ένα πιλοτικό έργο 100 ποδιών στο Zwolle, το οποίο τιμολογήθηκε ως ο πρώτος ανακυκλωμένος πλαστικός ποδηλατόδρομος στον κόσμο. Ακολούθησε και δεύτερος στο Γκιέτχουρν. Φτηνές για παραγωγή και εύκολες στην εγκατάσταση, αυτές οι διαδρομές είναι κατασκευασμένες με κούφια τμήματα από πλαστικά μίας χρήσης. Στην Γκάνα, η Nelplast αναμιγνύει τεμαχισμένα πλαστικά απόβλητα με άμμο και διαμορφώνει το μείγμα σε μπλοκ πεζοδρομίου.

Στην Ινδία, όπου το 50% των δρόμων της χώρας δεν ήταν ασφαλτοστρωμένοι μόλις πριν από λίγα χρόνια, έχουν εγκατασταθεί 14.000 μίλια νέων δρόμων από τότε που ο Υπουργός Οδικών Μεταφορών της Ινδίας κατέστησε υποχρεωτική, το 2016, την προσθήκη πλαστικού αποβλήτων σε ασφαλτούχους δρόμους. Η πλαστική οδική τεχνολογία της Ινδίας αναπτύχθηκε από τον πειραματισμό που έγινε το 2001 από τον R. Vasudevan, Καθηγητή Χημείας στο Κολλέγιο Μηχανικών Thiagarajar στο Madurai. Αναγνωρίζοντας τις ομοιότητες μεταξύ πλαστικού και ασφάλτου, και τα δύο προέρχονται από πετρέλαιο, ανακάτεψε τεμαχισμένο πλαστικό με χαλίκι, στη συνέχεια πίσσα, και είδε ένα καλό αποτέλεσμα συγκόλλησης. Σύμφωνα με πληροφορίες, η μέθοδος του Vasudevan χρησιμοποιεί δύο τύπους πλαστικού: LDPE, ή χαμηλής πυκνότητας πολυαιθυλένιο που χρησιμοποιείται σε πλαστικές σακούλες, και PET, τερεφθαλικό πολυαιθυλένιο, που χρησιμοποιείται σε φιάλες σόδας. Ο McCartney του MacRebur θυμάται ότι ήταν στην Ινδία το 2016 και παρατηρούσε τους ανθρώπους να επισκευάζουν λακκούβες συνδέοντάς τις με πλαστικές σακούλες και να τις βάζουν φωτιά. Εκεί του ήρθε η ιδέα πίσω από το ΜακΡέμπουρ.

Πόσο φιλικοί προς το περιβάλλον είναι οι πλαστικοί δρόμοι; Μια ανησυχία είναι ότι η θέρμανση πλαστικού για την παραγωγή ασφάλτου μπορεί να δημιουργήσει εκπομπές άνθρακα, αναιρώντας έτσι οποιαδήποτε εξοικονόμηση εκπομπών από τη χρήση λιγότερης πίσσας. Ο Vasudevan λέει ότι για τη δική του μέθοδο, είναι απαραίτητο μόνο να θερμάνει το πλαστικό στους 170 βαθμούς Κελσίου (338 βαθμούς Φαρενάιτ), το οποίο βρίσκεται εντός μιας ασφαλούς εμβέλειας. “Τα πλαστικά, καθώς θερμαίνονται, πηγαίνουν από στερεά σε υγρά σε αέρια, και είναι μόνο πάνω από 270 βαθμούς Κελσίου, όταν βρίσκονται στα πιο αέρια τους, που απελευθερώνουν αέρια”, εξήγησε ο Τράουτμαν, ο οποίος είναι επίσης περιβαλλοντικός επιστήμονας. Ο McCartney υπολογίζει ότι για κάθε τόνο πίσσας που έχει απομείνει από την άσφαλτο, εξοικονομείται ένας τόνος εκπομπών CO2, καθώς λιγότερο πετρέλαιο θερμαίνεται για την εκχύλιση ασφάλτου. Η επεξεργασία της ασφάλτου με βάση το πετρέλαιο είναι υπεύθυνη για τις αρκετά ευμεγέθους εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου κάθε χρόνο.

Η άσφαλτος με το πρόσθετο TonerPlas, κατασκευασμένη από μικτά μαλακά πλαστικά, χρησιμοποιείται για την επανεμφάνιση ενός δρόμου στο Fremantle της Δυτικής Αυστραλίας, το 2020. Φωτογραφία από το CLOSE THE LOOP

Μια άλλη ανησυχία για τους πλαστικούς δρόμους είναι η ρίψη μικροπλαστικών. Κανείς δεν έχει αναφέρει ακόμα ότι αυτό έχει συμβεί και όσοι παραχώρησαν συνέντευξη για αυτό το άρθρο λένε ότι δεν βλέπουν τα μικροπλαστικά ως πρόβλημα. “Το οδικό υλικό είναι σχετικά αδρανές, ένα συμπαγές μπλοκ ασφάλτου”, σημείωσε ο Τράουτμαν. “Στην πραγματικότητα, η μεγαλύτερη πηγή μικροπλαστικών στον πλανήτη είναι η τριβή των ελαστικών.”

Το περασμένο καλοκαίρι, ένα πιλοτικό πρόγραμμα στην Καλιφόρνια έδειξε πόσο αυστηρές δοκιμές πρέπει να γίνουν για την κατασκευή ενός δρόμου, αν στρωθεί με ένα νέο υλικό όπως το πλαστικό, για να θεωρείται ασφαλές και να μπορεί να οδηγηθεί, ειδικά όπως μια μεγάλη εθνική οδός που οδηγείται από μεγάλες εξέδρες με βαριά φορτία. Η εθνική οδός 162 στο Oroville ήταν στα πρωτοσέλιδα τον περασμένο Αύγουστο όταν η Caltrans, το τμήμα μεταφορών της Καλιφόρνια που συνεργάζεται με τη TechniSoil που παρείχε το υγροποιημένο πλαστικό, έστρωσαν μια λουρίδα δοκιμής 1.000 ποδιών. Ήταν η πρώτη φορά που η Caltrans χρησιμοποίησε αυτή τη νέα προσέγγιση. «Μισώ το πλαστικό», δήλωσε ο Tom Pyle, ο οποίος ηγείται του Γραφείου Caltrans του Προγράμματος Ασφαλτοστρωμένου Πεζοδρομίου. “Δεν θα πιω καν από ένα πλαστικό μπουκάλι – και αν υπάρχει τρόπος χρήσης πλαστικών απορριμμάτων για να κάνει ένα δρόμο να διαρκέσει περισσότερο, ας το κάνουμε”.

Οι μηχανές τους βγήκαν έξω, γείωσαν το ανώτερο στρώμα του παλιού δρόμου, το μετέτρεψαν σε χαλίκι, αναμειγμένο με PET από ανακυκλωμένα μπουκάλια σόδας – τα οποία έχουν τη συνοχή του “Gorilla Glue”, σημείωσε ο Pyle – και βάζουν το μείγμα πίσω. Δεν χρησιμοποιήθηκε επιπλέον χαλίκι ή πίσσα. Αργότερα, ένας μηχανικός που έλεγχε τη δουλειά έστειλε μήνυμα ότι η νέα επιφάνεια “κινήθηκε” και αισθάνθηκε ανασφαλής. Η Caltrans κατέληξε να την αντικαταστήσει με παραδοσιακή άσφαλτο. “Αυτό ήταν το πρώτο δοκιμαστικό τμήμα μας για το πλαστικό”, δήλωσε ο Pyle. “Δεν θέλαμε κανένα ατύχημα για κανένα λόγο να αμαυρώσει το στόχο της κατασκευής ενός πλαστικού δρόμου”.

Μακριά από το να αποθαρρυνθεί, η Caltrans πιθανότατα θα εγκαταστήσει ένα άλλο τμήμα δοκιμών στο Oroville την επόμενη άνοιξη. Ο Pyle είπε ότι θα χρησιμοποιήσουν νέες μεθόδους κατασκευής και θα στοχεύσουν σε “υψηλότερη αντοχή”. “Δεν γνωρίζουμε ακόμα πόσο παχύ πρέπει να είναι αυτό το υλικό για να μεταφέρει χιλιάδες φορτηγά την ημέρα”, ανέφερε.

Αναδημοσίευση άρθρου, μεταφρασμένο από τα Αγγλικά στα Ελληνικά για τους αναγνώστες του mardouradio.com,  με την άδεια του Yale Environment 360